在众多的临床试验中，科学家们将不同类型的祖细胞（progenitor cell）注射到病人体内有助治疗受损的心脏。在某些情况下，病人的确具有更好的心脏功能，但是究竟是如何导致的？科学们家之间对这个问题一直存在分歧。根据一项新的针对大鼠的研究中，研究人员发现注射入体内的祖细胞本身并不是通过增殖产生新的心肌细胞而导致心脏功能改善。相关研究结果于2016年2月2日在线发表在Circulation Research期刊上，论文标题为“Long-Term Outcome of Administration of c-kitPOS Cardiac Progenitor Cells After Acute Myocardial Infarction: Transplanted Cells Do Not Become Cardiomyocytes, but Structural and Functional Improvement and Proliferation of Endogenous Cells Persist for At Least One Year”。

“这些细胞并不会变成成体心肌细胞”，论文共同作者、美国路易斯维尔大学医学院心脏细胞疗法研究员Roberto Bolli说，“因此，其中的机制显然是一种旁分泌作用，即这些细胞释放某种让心脏变得更好的‘物质’。最重要的问题是‘这种物质是什么？’”

Bolli团队研究人员研究了所谓的c-kit +细胞的命运，其中c-kit +细胞是从心脏中收集的祖细胞，之所以被称作这种名字，是因为这些细胞存在一种特定的激酶。c-kit +细胞在制造心肌中的作用一直是科学家们之间长期争论的来源：一些研究发现没有证据证实它们在体内产生新的心肌细胞，而其他的研究得出的结论是，如果条件合适的话，它们确实能够制造心肌。

在此之前，Bolli团队和来自哈佛医学院的Piero Anversa 研究小组开展一项针对心脏病病人的临床试验中，他们将c-kit +细胞输注到病人体内。这项I期临床试验提示着这种注射c-kit +细胞的疗法降低心脏损伤。这临床试验的研究结果发表在2011年11月26日那期Lancet期刊上，论文标题为“Cardiac stem cells in patients with ischaemic cardiomyopathy (SCIPIO): initial results of a randomised phase 1 trial”。当时，Lancet期刊编辑对来自哈佛医学院的作者们绘制的这篇论文中的两幅补充图片表达了担忧。

对各种心脏细胞疗法的研究已发现绝大多数细胞并不能在超过几周的时间内停留在心脏内，这提示着这些细胞的作用机制可能并不在于它们自己直接产生新的心肌组织。为了测试c-kit +细胞是否也是这样，在这项新的研究中，Bolli团队从健康雄性大鼠心脏中收获c-kit +细胞，然后将它们注射进已被诱导心脏病发作的雌性大鼠体内。

与对照组雌性大鼠相比，在这些接受治疗的雌性大鼠中，它们的心脏具有较小的瘢痕组织，更多的心肌组织，因而具有改善的心脏功能。为了追踪这些注射的c-kit +细胞到底发生了什么，研究人员挑选出含有Y染色体的细胞，发现在心脏中，这种染色体占细胞核的4～8％。很多的这些细胞失去了c-kit阳性，而且从它们的形态上看，这些细胞并不是心肌细胞，并不促进心脏收缩。“说实话，我不知道它们是什么”，Bolli（也是Circulation Research期刊的总编辑）说，“这就是我们正在试图弄清楚的东西。”